Antecedentes de la bicicleta moderna
Los primeros datos sobre artefactos parecidos a lo que hoy en día llamamos bicicleta provienen de las antiguas civilizaciones de Egipto, China o India.
Se tiene conocimiento de que en el antiguo Egipto se fabricaron artefactos rudimentarios compuestos por dos ruedas unidas por algo parecido a una barra. También se tienen indicios de que en China existió un artilugio muy parecido hecho con ruedas de bambú.
Asimismo, en la cultura azteca, se han encontrado vestigios de lo que podría ser algo parecido a un vehículo con dos ruedas y que se impulsaba con un velamen.
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| Boceto de Leonardo da Vinci |
En los primeros años de la segunda mitad del siglo XVII no era imposible ver algunos vehículos toscos de dos ruedas propulsados por los pies.
La Draisiana
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| La Draisiana |
Con el impulso de los pies el vehículo adquiría una velocidad casi idéntica a la de un coche. Los brazos del conductor descansaban sobre un apoyabrazos de hierro, y con las manos sostenía una vara de madera que, unida a la rueda delantera, hacía que la draisiana girase en la dirección hacia la cual quería ir el conductor.
Este invento estaba basado en la idea de que una persona, al caminar, desperdicia mucha fuerza por tener que desplazar su peso en forma alternada de un pie al otro. La Draisiana fue llamada más comúnmente velocípedo y comenzó a evolucionar rápidamente.
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| Dandy Horse |
Diversos inventores europeos fueron introduciendo pequeñas mejoras a la Draisiana. Estas mejoras condujeron a unos modelos que se conocieron como balancines; el nombre de “dandy horse” quedó para el vehículo inventado en 1818.
El balancín era más ligero que la draisiana y tenía un asiento ajustable y un apoyo para el codo. Fue patentado en Estados Unidos en 1819, pero suscitó poco interés.
La bicicleta de pedales
La construcción de la primera bicicleta con pedales se atribuye al escocés Kirkpatrick Macmillan, en el año 1839. Una copia de la bicicleta de Macmillan se exhibe en el Museo de Ciencias en Londres, Inglaterra. El invento nunca fue patentado y posteriormente fue copiado por Gavin Dalzell de Lesmahagow en 1846, quien lo difundió tan exitosamente que fue considerado durante cincuenta años el inventor de la bicicleta.
Basándose en la draisiana, Macmillan añadió las palancas de conducción y los pedales. Esta novedad permitía al ciclista impulsar la máquina con los pies pero sin tocar el suelo. El mecanismo consistía en unos pedales cortos fijados al cubo de la rueda de atrás y conectados por barras de palancas largas, que se encajaban al cuadro en la parte superior de la máquina. Las barras de conexión se unían a las palancas a casi un tercio de su longitud desde los pedales. La máquina era impulsada por el empuje de los pies hacia abajo y hacia adelante
Kirkpatrick Macmillan usó su máquina para realizar un viaje de ida y vuelta hasta Glasgow de 226 km, cubriendo un tramo de 65 km a una velocidad media de 13 km/h.
En 1861 , Ernest Michaux decidió dotar de unos pedales a la rueda delantera de una vieja draisiana. Aunque el descubrimiento fue de suma importancia , tropezó con un grave problema que durante cierto tiempo resultó infranqueable; no había forma de mantener el equilibrio con el movimiento a pedales . Ernest se dio cuenta de que la máquina de dos ruedas sería estable siempre que fuera a una velocidad suficiente ; el lento aprendizaje resulto efectivo.
Se reconoce a Michaux como el precursor directo de la bicicleta aunque se deben citar nombres como Philip Moritx o Galloux que construyeron bicicletas a pedales para uso particular.
El inventó de Michaux, la "Michaulina" se empezó a producir en serie atrayendo la atención de las clases populares.
Este modelo se hizo muy popular en Francia. El cuadro y las ruedas se fabricaban en madera. Los neumáticos eran de hierro y los pedales estaban colocados en el cubo de la rueda delantera o del conductor, que era un poco más alta que la rueda de atrás.
En Gran Bretaña, en 1869, se introdujeron los primeros neumáticos de goma maciza montados en el acero, y el vehículo fue el primero en ser patentado con el nombre moderno de bicicleta.
James Starley, un inventor inglés, produjo en 1873 la primera máquina con casi todas las características de la famosa bicicleta común o de rueda alta. La rueda delantera de la máquina de Starley era tres veces más grande que la de atrás.
En 1887, el norteamericano Thomas Stevens realiza el primer viaje en bicicleta alrededor del mundo. Partió de San Francisco y regresó a la misma ciudad después de pedalear durante más de tres años.
El 31 de mayo de 1889 los hermanos Olivier, asociados de la fábrica de Michaux, organizaron una carrera de bicicletas en el parque de Saint Cloud de París con 1.200 m. de recorrido en la que tomaron parte 7 ciclistas. Se puede decir que fue la primera competición ciclista de la historia y a partir de entonces comenzó la fiebre por el ciclismo.
Las michaulinas seguían siendo muy toscas y muy lentas ya que en cada vuelta completa de los pedales recorrían 3.14 metros. El aumento de la velocidad se convirtió en una obsesión en el aspecto técnico y se buscaban nuevas soluciones. Por ello, los fabricantes aumentaron los diámetros de las ruedas delanteras llegándose a construir ruedas motrices de 3 m. de diámetro.
Con semejante tamaño de ruedas la seguridad se vió comprometida por la dificultad de mantener el equilibrio, al igual que el peso de la bicicleta que, en algunos casos llegaba a los 40 kilos.
Fue cuando los fabricantes comenzaron a reducir los diámetros de las ruedas delanteras hasta llegar a un diámetro de 1,2 metros y las traseras a 40 centímetros.
Las modificaciones y mejoras en los años siguientes iban desde el cojinete de bolas, la introducción de la cadena, frenos y el neumático.
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| John Boyd Dunlop |
En Francia , los hermanos Michelín crearon un neumático desmontable y en Italia, Giovanni Battista Pirelli hizo lo propio. Con el neumático y unas cuantas cámaras de recambio se podía ir a todas partes. Las bicicletas pesaban por entonces entre 18 y 20 kilos.
En 1896, una bicicleta podía costar el salario de 3 meses de un trabajador medio, pero ya en 1909 se había reducido a menos de un mes de trabajo. Esta bicicleta tiene una gran semejanza con la bicicleta que todos conocemos hoy en día.
El primer Tour de Francia se disputó en 1903 con 2428 Kilómetros de recorrido y fue ideado por Henri Desgranges. El primer Giro de Italia (creado por Costamagna, Cougnet y Morgagni) se celebró en mayo de 1909 y, más adelante, la Primera Vuelta Ciclista a España en 1935, ideada por Juan Pujol.
En 1958 el francés Campagnolo inventó el desviador trasero para las bicicletas de ruta o carretera.
En 1974 se incorporó el uso del cambio trasero a las bicicletas de montaña.
Uso de la bicicleta
La bicicleta es un vehículo de transporte personal de propulsión humana, es decir por el propio viajero.
En la actualidad hay alrededor de 800 millones de bicicletas en el mundo (la mayor parte de ellas en China), bien como medio de transporte principal o bien como vehículo de ocio.
Es un medio de transporte sano, ecológico, sostenible y muy económico, tanto para trasladarse por ciudad como por zonas rurales. Su uso está generalizado en casi toda Europa, siendo en los países más avanzados como Holanda, Suiza, Alemania, algunas zonas de Polonia y los países escandinavos uno de los principales medios de transporte. En Asia, especialmente en China y la India, es el principal medio de transporte.
El diseño y configuración básico de la bicicleta ha cambiado poco desde el primer modelo de transmisión de cadena aunque dependiendo de su uso podemos clasificarlas de diferentes maneras, por ejemplo diferenciaríamos la bicicleta doméstica de la de montaña (BTT), de la de carreras (o de carretera o ruta), de la BMX, del tándem, de la urbana o plegable, de la híbrida o eléctrica, bicicletas especiales, para discapacitados, triciclos, bicicletas especiales de reparto, etc, etc.
En las décadas de 1960 y 1970, la contaminación atmosférica por los gases de los automóviles incrementó el interés hacia la bicicleta, a lo que se unió la grave crisis mundial del petróleo durante varios años. En parte, a causa de estos estímulos, la popularidad de la bicicleta se incrementó enormemente. En algunas ciudades se establecieron carriles para bicicleta y rutas de ciclistas propias.
La obsesión por la forma física que despuntó en las décadas de 1970 y 1980 aumentaron la popularidad de la bicicleta. Se generalizó la bicicleta de carreras ligera de diez velocidades, con frenos de mano y neumáticos estrechos de alta presión.
A principios de los años 70 del siglo XX comenzó en Estados Unidos la moda de utilizar la bicicleta por caminos de tierra e incluso organizar carreras en la montaña, pero las bicicletas que se utilizaban eran de bici cross (con llanta muy delgada) que era muy común encontrarlas en Europa en aquella época. Fue entonces cuando surgió la idea de colocarle llantas anchas a las viejas bicis de ciclo cross, que pesaban unos 18 Kg y se obtuvo así más control circulando por la montaña. Así nació la BTT.
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| Evolución de la bicicleta |
